산업 전반에 걸쳐 ‘지속가능성(Sustainability)’에 대한 다양한 시도가 점차적으로 현실화되고 있으며, 선택이 아닌 필수적인 요소로 자리잡고 있다. 특히 올해는 지속가능성이 단순히 생태계를 복원하는 재생(Regenerative)과 AI 기반의 순환 경제(Circular Economy)가 산업의 핵심 표준(Baseline)으로 자리 잡는 해가 될 것으로 보이며, 이를 위해 비즈니스 전략·기술·규제·공급망 관리까지 통합되는 방향으로 변화하고 있다.

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섬유·패션산업에서는 원단과 같은 소재의 진화가 지속가능성을 주도하고 있다. 과거에는 환경 피해를 줄이는(Less harmful) 소재에 집중했다면, 2026년에는 토양을 살리고 생태계를 회복시키는 재생 소재가 주목 받고 있다. 토양의 탄소 흡수력을 높이는 방식으로 재배된 코튼과 헴프(Hemp) 사용이 확대되고 있으며, 버섯 균사체(Mycelium) 가죽, 오렌지 껍질이나 파인애플 잎 등 농업 폐기물을 활용한 섬유, 실험실에서 배양한 바이오 셀룰로오스가 럭셔리 브랜드를 중심으로 상용화되고 있다. 또한 기존의 합성 스판덱스를 대체하기 위한 식물성 엘라스틱 소재 개발이 가속화되어 상용화를 앞두고 있다.

순환 경제의 가속화도 섬유·패션산업의 지속가능성을 현실화시키고 있다. 폐의류를 다시 새 옷으로 만드는 'Fiber-to-Fiber' 기술이 고도화되며, 특히 리오셀(Lyocell)과 같은 순환형 셀룰로오스 섬유 시장이 크게 성장할 것으로 기대된다. 특히 독의 친환경 기능성 소재 「심파텍스(Sympatex)」는 ‘순환의 가속화’를 제안하며 단순히 ‘재활용 소재’의 사용을 넘어 제품의 수명이 다한 의류제품을 다시 의류 소재로 돌아가는 ‘클로즈드 루프(Closed Loop)' 시스템 구축에 집중하고 있다. 2025년까지 원자재의 절반 이상을 재활용 및 재활용 가능 소재로 대체하겠다는 목표를 달성한 「심파텍스」 2026년에는 이 비중을 더욱 높여 2030년까지 100% 전환을 향해 속도를 내고 있다. 「심파텍스」 의 ‘Fiber2Fiber(섬유에서 섬유로)’는 기존의 PET 병 재활용(Bottle-to-Textile)에서 벗어나, 버려진 의류에서 폴리에스터를 회수해 다시 고품질 원단을 만드는 기술로 올해를 기점으로 본격적으로 상용화에 돌입한다. 이를 통해 석유 기반의 신소재 사용을 줄이고 자원 효율성을 극대화할 계획이다. 또한 섬유산업의 순환 경제를 위한 새로운 모델을 제시, 혁신적인 기술이 자원소비를 대폭 줄이고, 섬유 폐기물을 귀중한 자원으로 전환할 수 있음을 입증하고 있다.

효성티앤씨도 국내 기업 최초로 버려진 의류를 재활용해 섬유를 생산하는 ‘T2T(Textile to Textile) 프로젝트’를 본격 가동한다. 효성티앤씨의 T2T는 버려진 의류를 재활용해 폴리에스터 섬유 전 단계 원료인 페트칩을 만들고, 이를 다시 섬유로 가공하는 섬유 순환 재생 시스템이다. 기존 리사이클 섬유가 주로 폐 페트병을 활용했다면, T2T는 의류 자체를 다시 의류로 되살리는 한 단계 진화한 기술로 평가된다. ‘리젠 T2T’는 글로벌 친환경 섬유 시장의 변화에 선제적으로 대응하며, 순환 패션의 새로운 패러다임을 주도할 핵심 제품으로 자리매김할 전망이다.

제품의 전 생애주기를 추적하는 ‘디지털 제품 여권(Digital Product Passport , DDP)’도 EU의 규제 강화에 따라 필수 시스템으로 인식되고 있다. DDP는 QR 코드나 NFC를 통해 소재 출처, 수선 방법, 재활용 가능성을 소비자에게 투명하게 공개한다.

중고 및 수선 서비스도 주류 지속가능성을 견인하는 주류 산업으로 급부상하고 있다. 최근 옷을 '소유'하는 것보다 '서사(Story)'와 '관리'를 중시하는 문화가 퍼지면서 브랜드 자체 중고 거래 플랫폼과 수선 서비스가 강화되고 있다. 코오롱FnC가 운영하는 리세일 플랫폼 ‘오엘오 릴레이 마켓 (OLO Relay Market)’은 2026년부터 리세일 매입 대상을 타사 브랜드까지 확대한다. 오엘오 릴레이 마켓은 코오롱FnC가 자사 브랜드 제품을 중고 거래할 수 있도록 만든 사이트로 지난 2022년 국내 패션기업으로는 첫 시도다. 철저한 검수 및 복원 과정을 거친 후 양질의 중고 상품을 합리적인 가격에 재판매 하고 있는 오엘오 릴레이 마켓은 중고마켓 솔루션 ‘릴레이'를 운영하는 마들렌메모리와 손을 잡았으며, 플랫폼 운영에 필요한 기술, 물류 솔루션 등을 통합 제공받고 있다. 이를 통해 구매-사용-판매-보상으로 이어지는 완전한 순환 모델을 구축하게 됐다. 양질의 중고 거래 경험을 제공하고 문화를 확산하는데 일조하고 있는 오엘오 릴레이 마켓은 나아가 패션 상품의 사용 주기를 연장하는 ESG(환경∙사회∙지배구조) 경영을 구현했다는 평가를 받고 있다.

섬유·패션산업의 혁신적인 디지털 트랜스포메이션(Digital Transformation, DT) 과정도 지속가능성을 한층 가속화 시키고 있다. 디지털 경제가 섬유 패션 산업에 미치는 영향은 단순히 기술적인 변화에 국한되지 않는다. 이는 환경 문제와도 깊은 연관이 있으며, 기업들도 친환경적인 생산 방식과 윤리적인 공급망을 속속 도입하고 있다. 데이터 분석과 블록체인 기술은 공급망의 투명성을 높이는 데 기여하며, 원자재의 출처를 명확히 하여 소비자들이 지속 가능한 제품을 선택할 수 있게 만들어 준다. 독일의 친환경 기능성 소재 기업 심파텍스 테크놀로지스(Sympatex Technologies)는 이 같은 디지털 시대로의 전환 주도하기 위한 혁신적인 솔루션을 제안하며 주목 받고 있다. 지난 2024년 「심파텍스」는 혁신적인 소재 소싱 방식인 ‘디지털 패브릭 라이브러리(Digital Fabric Library)’ 선보였다. 이 솔루션은 필요에 따라 실물 원단 샘플은 사용하는 경우도 있지만, 이 라브러리를 통해 파트너사는 다양한 원단을 가상으로 탐색할 수 있다. 이러한 변화는 원단 및 에너지와 같은 물리적 자원의 사용을 크게 줄이고, 배송으로 인한 이산화탄소 배출량 감소에도 기여한다. 「심파텍스」의 목표는 섬유 산업을 더욱 지속가능하게 만드는 것이고, 디지털화는 이를 달성하기 위한 중요한 역할을 담당한다.

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이와 함께 섬유·패션산업에서 환경 공해의 주범으로 인식되어왔던 염색 분야에서도 지속가능성이 현실화되고 있다. 무수 염색(Waterless Dyeing)으로 물 사용과 화학 오염을 획기적으로 줄이는 디지털 프린팅과 건식 염색 기술이 보편화되고 있다.

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지속가능성은 디자인에서도 직접적인 영향을 미치고 있다. 로고를 드러내지 않는 절제된 디자인에 친환경 소재를 접목한 ‘Quiet Outdoor(조용한 아웃도어)’가 고프코어(Gorpcore)를 잇는 트렌드로 부상하고 있다. 또한 ‘Slow Luxury(느린 럭셔리)’도 주목 받는 트렌드다. 염색하지 않은 자연 그대로의 색상(Undyed), 손맛이 느껴지는 텍스처, 오래 입을수록 멋이 나는 빈티지 가공이 특징이며 점차 주류가 되어가고 있다.

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2026년은 환경을 해치지 않는 것은 기본이며, 어떻게 하면 산업 시스템 자체가 지구에 긍정적인 영향을 줄 것인가에 대한 해답을 기술과 디자인으로 증명하는 시기가 될 것으로 전망된다.

<박석일 기자>